Айрис закрыла глаза. Сейчас, прижимаясь к её плечу, рядом с ней перед камином сидел тот самый загадочный мужчина в чёрной маске. Они пили красное сухое вино и разговаривали ни о чём. Они много смеялись, но всё же в каждом звуке их голосов можно было расслышать нотки грусти и печали.
- Молодец, Энтони! - Айрис похлопала его по плечу. - Не так я планировала начать наш с тобой "серьёзный", - она жестом показала кавычки, - разговор.
- Ты была сильно раздражена. Нам обоим нужно было немного расслабиться. Вино всегда этому благоприятно способствует.
- Да, ты прав... - она устало вздохнула.
- По-моему, сейчас самый подходящий момент обсудить... - начал говорить Энтони.
- Никто не должен знать, что ты - настоящий отец Арии, - резко перебила его Айрис. - Нет, подожди, дай мне закончить, - она жестом остановила его попытку противоречить ей. - Мы оба понимаем, чем это грозит - нам обоим - рассказать правду... Я знаю о том, горе, что выпало тебе и Эйприл, - она прикусила до боли губу, увидев в глазах Энтони невыносимую тоску. - Фрэн рассказала мне сегодня. - Айрис сделала паузу. - Твоя невеста никогда не сможет признать Арию, а я ни за что не признаю её участия в жизни моей дочери, - каждое слово давалось ей с трудом. - С моей стороны было бы нечестно отказывать тебе в твоём праве, как отца... Ты даже представить себе не можешь, как разрывается моё сердце... - по её щеке одиноко скатилась слеза.
- Айрис, - он нежно прикоснулся к её щеке, смахнув слезу. - Я не жалею о той ночи... - она посмотрела на него таким взглядом, что сердце его пропустило несколько ударов. - Ария - самый чудесный ребёнок на свете. Я горд быть её отцом... - его голос был искренен. - Айрис... я не смогу притворяться, словно не знаю о её существовании...
- Что нам делать?
- Мы должны придумать, как будет лучше поступить в этой ситуации, но чтобы мы не решили, главное, чтобы это никоим образом не отразилось на Арии.
- Есть идеи?
- У меня, в отличие от тебя, не было столько времени на обдумывание этой ситуации, - с некоторым укором произнёс Энтони.
- Мне не стыдно за это решение. Если бы ты ничего не узнал, мы бы не оказались в этой ситуации.
- Но ты мучилась бы с этим всю свою жизнь.
- Вот уже четыре года, как я каждый день мучаюсь с ответом, что сказать дочери, если она спросит кто её отец... Поверь, я бы с правилась с этим тоже...
- Она ещё не спрашивала тебя об этом?
- Нет, но я вижу, с каким взглядом она смотрит на отцов своих друзей. Я знаю, что скоро она меня об этом спросит...
Несколько минут она молчала, а Энтони не стал её тревожить. Он видел, что Айрис необходимо выговориться, и он не торопил её с этим. Он просто налил ей ещё вина в бокал и выпил свой залпом.
- Я никому не говорила, что забеременела, переспав с незнакомцем. Для меня это не свойственно... такие поступки... - на её лице отчётливо проступил румянец. - Я оказалась в Венеции совершенно случайно. Моя жизнь в какой-то момент остановилась, я поняла, что её однообразность и монотонность просто медленно отравляли мой организм. Я стала безразличной ко всему... Подумала, что отдых мне не помешает, - она улыбнулась, закрыв глаза. - Венеция покорила меня своей красотой. Каждый день был словно в сказке... - Айрис задумалась на несколько секунд. - А потом в толпе я встретила тебя, точнее я встретила незнакомца в маске. Не знаю, что на меня тогда подействовало, но я нисколько не жалею о той связи. Я отдавала себе отчёт в том, что эта встреча будет мимолётной и ничего не значить для тебя.
- Ты ошибалась.
Айрис резко взмахнула головой, посмотрев в глаза Энтони.
- Я хотел проснуться утром рядом с женщиной, которая заставила моё сердце встрепенуться, хотел увидеть её лицо... Я несколько дней отчаянно искал тебя в толпе прохожих. Надеялся, что провидение не окажется столь слепо и сведёт нас вновь вместе... Не думал, что пройдёт несколько лет и моё желание сбудется - он иронично улыбнулся уголками губ.
- Я уехала в тот же день, - прошептала Айрис.
- С моей стороны было глупо искать женщину в разгар карнавала в Венеции.
- Весьма опрометчиво.
- Согласен. Но у меня была ориентировка, - он лукаво подмигнул ей.
- Интересно какая?
- Во-первых, я знал, что незнакомка, скрывающая своё лицо под маской, американка. Во-вторых, я знал, что она блондинка, у неё серый цвет глаз, приятный и мелодичный смех.
- Таких полно на нашей планете.
- Но не у всех есть татуировка на шее - знак бесконечности. Это был мой главный козырь.
- Хочешь сказать, что каждую блондинку, встретившуюся на твоём пути, ты спрашивал, не проводила ли она с тобой ночь?
- Было весьма забавно спрашивать у девушек, если у них тату на шее!
- Мне кажется, тогда ты стал ещё более популярен среди женского населения, - Айрис рассмеялась.
- Благодаря этому случаю я познакомился с Эйприл.
Веселье Айрис стихло также быстро, как и возникло. Оказывается, что именно она стала причиной знакомства Энтони с Эйприл. Ирония судьбы не иначе. Горькая и одновременно кислая на вкус.
- И влюбился в неё с первого взгляда? - в её голосе было наигранное равнодушие.
- Мы полюбили друг друга и всё было хорошо... до недавнего времени... - в его голосе проступила боль.
Айрис сочувственно сжала его руку.
- Вы справитесь со всем. Ваши чувства друг к другу помогут вам пережить совместное горе.
- Спасибо тебе, Айрис. За понимание...
Время застыло в мгновении. Они смотрели в глаза друг другу.
- Энтони... - Айрис кашлянула. - Время уже много, а мы так ничего и не решили.
- Это непростое решение.
- Но его необходимо принять. И чем дольше мы будем тянуть с этим, тем сложнее нам будет принять его.
- Что ты хочешь сказать?
- Только то, о чём мы уже оба подумали, но так и не произнесли вслух.
Айрис посмотрела на него, в её уголках глаз появились слёзы.
- Я хотела перемен в своей жизни, но не планировала беременность. Для меня это было полной неожиданностью... И в то же время - счастьем. Ребёнок перевернул мою жизнь с ног на голову, изменил её в лучшую сторону. Со временем я поняла, какую ответственность возложила на себя, решив воспитывать дочь самостоятельно. Я хотела найти ей отца - мужчину, который бы её любил, как собственное дитя, которому я смогла бы доверять... Но к сожалению, такого я ещё не нашла и если честно, я разочаровалась в этой идее... - она тяжело вздохнула. - Быть матерью одиночкой вполне естественно в наше время, никто уже не осуждает женщин за это, никто не интересуется: как и каким образом она забеременела, почему решила оставить ребёнка...